A fantástica caixa de música transistorizada de John Bardeen

Em 16 de dezembro de 1947, após meses de trabalho e refinamento, os físicos do Bell Labs, John Bardeen e Walter Brattain, concluíram seu experimento crítico, provando a eficácia do transistor de ponto de contato. Seis meses depois, a Bell Labs fez uma demonstração para oficiais do exército americano, que optaram por não classificar a tecnologia por causa de suas aplicações potencialmente amplas. Na semana seguinte, a notícia do transistor foi divulgada à imprensa. O New York Herald Tribune previu que isso causaria uma revolução na indústria eletrônica. Sim.

Este artigo faz parte de nossa reportagem especial sobre o 75º aniversário da invenção do transistor.

Em 1949, um engenheiro da Bell Labs construiu três caixas de música para exibir os novos transistores. Cada Transistor Oscillator-Amplifier Box continha um circuito oscilador-amplificador e dois transistores de ponto de contato alimentados por uma bateria tipo B. Produzia eletronicamente cinco tons distintos, embora os sons não fossem exatamente melodiosos para o ouvido. O projeto da caixa era um circuito LC simples, consistindo de um capacitor e um indutor. A capacitância era selecionável usando o banco de interruptores, que Bardeen "tocou" quando demonstrou a caixa.

John Bardeen, co-inventor do transistor de ponto de contato, gostava de tocar a música "How Dry I Am" em sua caixa de música. Museu Spurlock/Universidade de Illinois em Urbana-Champaign

A Bell Labs usou uma das caixas para demonstrar a portabilidade do transistor. Nas primeiras demonstrações, a resposta instantânea dos circuitos impressionava as testemunhas, acostumadas a ter que esperar o aquecimento das válvulas. As outras duas caixas de música foram para Bardeen e Brattain. Apenas o de Bardeen sobreviveu.

Bardeen trouxe sua caixa para a Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, quando ingressou no corpo docente em 1951. Apesar de seu trabalho inovador no Bell Labs, ele ficou aliviado ao se mudar. Pouco depois da invenção do transistor, o ambiente de trabalho de Bardeen começou a se deteriorar. William Shockley, o chefe notoriamente difícil de Bardeen, impediu-o de se envolver mais com transistores, e os Laboratórios Bell se recusaram a permitir que Bardeen criasse outro grupo de pesquisa focado na teoria.

Frederick Seitz recrutou Bardeen para Illinois com uma nomeação conjunta em engenharia elétrica e física, e ele passou o resto de sua carreira lá. Embora Bardeen tenha ganhado a reputação de instrutor nada excepcional - uma opinião que seu aluno Nick Holonyak Jr. argumentaria ser injustificada - ele sempre fazia os alunos rirem quando usava a caixa de música para tocar a música da era da Lei Seca "How Dry I Am". Ele tinha uma chave para a seqüência de notas coladas no topo da caixa.

Em 1956, Bardeen, Brattain e Shockley dividiram o Prêmio Nobel de Física por sua "pesquisa sobre semicondutores e sua descoberta do efeito do transistor". Nesse mesmo ano, Bardeen colaborou com o pós-doutorado Leon Cooper e o estudante de pós-graduação J. Robert Schrieffer no trabalho que levou à publicação em abril de 1957 na Physical Review de "Microscopic Theory of Superconductivity". O trio ganhou o Prêmio Nobel em 1972 pelo desenvolvimento do modelo BCS de supercondutividade (em homenagem a suas iniciais). Bardeen foi a primeira pessoa a ganhar dois Nobels no mesmo campo e continua sendo o único laureado duplo em física. Ele morreu em 1991.

Os curadores da Smithsonian Institution manifestaram interesse na caixa, mas Bardeen a ofereceu em um empréstimo de longo prazo ao Museu do Patrimônio Mundial (predecessor do Museu Spurlock) da Universidade de Illinois. Dessa forma, ele ainda poderia ocasionalmente pegá-lo emprestado para uso em uma demonstração.

Em geral, porém, os museus desaprovam permitir que doadores – ou realmente qualquer pessoa – operem objetos em suas coleções. É uma política sensata. Afinal, o objetivo de preservar objetos em um museu é para que as gerações futuras tenham acesso a eles, e qualquer uso adicional pode causar deterioração ou dano. (Tenha certeza, uma vez que a caixa de música tornou-se parte das coleções após a morte de Bardeen, poucas pessoas foram autorizadas a manuseá-la, exceto para pesquisas aprovadas.) Mas os instrumentos musicais e, por extensão, as caixas de música são objetos funcionais: muito de seu valor vem do som que eles produzem. Portanto, os curadores precisam encontrar um equilíbrio entre uso e preservação.